对水族玩家而言，水族箱内的水看起来清澈是非常重要的；清澈的定义是无任何小颗粒、悬浮物漂在水体中为了达到这个目的，各种过滤装置于是就产生了。

在一些水族箱内所溶解的有机物质，是造成鱼缸内水质呈现黄褐色以及腥臭味的原因。这类有机物质有一个专门的术语：溶解性有机化合物（DOC）。而传统的机械式过滤器是无法清除这些物质的。机械式过滤器材的滤水过程和装置的种类非常多，但是有效的化学过滤器材则是少数。

在这少数几种化学过滤材料当中，属粒状活性碳（GAC）最为有效和实用性了。活性炭是黑色粉末状、颗粒状、块状、蜂窝状的无定形碳，也有排列规整的晶体碳。活性炭中除碳元素外，还包含两类掺和物：一类是化学结合的元素。另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。

养鱼一族的玩家过滤系统都需要活性炭。因为活性炭能清除染水质的二类溶解性有机化合物酚石炭酸以及单宁酸。能跟水以任意比例互溶。苯酚有腐蚀性，接触后会使局部蛋白质变性，

石炭酸是一些分子量较小的化合物，也是造成鱼缸腥臭的物质。单宁酸是些比较重的分子，也就是使鱼缸水质变黄的主要成分。

在水族箱内所发现的这些化合物来源很广，但是形成的过程几乎是相同的：由细菌分解有机废物（鱼的排泄物、植物残骸、剩余的饲料等。）

使之成为溶解于水中的有机化合物。事实上，鱼缸内多少要存在一些这类的细菌分解作用，否则鱼缸内会充满废物。虽然我们无法停止这类制造溶解性有机物的作用，但是我们可以将这些有机物过滤掉，就好像它们未曾出现一样。

研究报告指出：溶解性有机化合物的增加会抑制生物过滤，因而增加鱼的逆境压力、减缓鱼的生长量，并造成整体水质的恶化。

幸运的是，要清除这些化合物是相当容易的，只要放些品质良好的粒状活性碳于过滤系统中，然后确定水会经过这些活性碳，并且定期更换就可以了。 比较不巧的是对于活性碳，人们有些错误的观念。有些产品标上错误的活性碳名称，或者标着深奥的化学名称。其中有些只是普通的木炭或其他低活性的材质。有些则是产自不适当的基质使得材料的活性效率大大降低 。

吸附性：活性炭吸附法是利用多孔性的活性炭，使水中一种或多种物质被吸附在活性炭表面而去除的方法，去除对象包括溶解性的有机物质，合成洗涤剂、微生物、病毒和一定量的重金属，并能够脱色、除臭、空气净化。

过滤原理：活性炭过滤器是将水中悬浮状态的污染物进行截留的过程，被截留的悬浮物充塞于活性炭间的空隙。滤层孔隙尺度以及孔隙率的大小，随活性炭料粒度的加大而增大。即活性炭粒度越粗，可容纳悬浮物的空间越大。其表现为过滤能力增强，纳污能力增加，截污量增大。同时，活性炭滤层孔隙越大，水中悬浮物越能被更深地输送至下一层活性炭滤层，在有足够保护厚度的条件下，悬浮物可以更多地被截留，使中下层滤层更好地发挥截留作用，机组截污量增加。

从严格的理论上讲，活性炭所具有的对悬浮物的截留能力来自活性炭所提供的表面积。流速低时，机组的过滤能力主要地来自活性炭的筛除作用，而流速快时，过滤能力来自活性炭颗粒表面的吸附作用，在过滤过程中活性炭所提供的颗粒表面积越大，对水中悬浮物的附着力越强。

活性碳的基本材质：活性碳的制造材料种类很多，但全部含有高成分的碳，而所选用的材料通常是能产生许多小洞的产品，以增加表面积，并且具有强吸附力的。

一种比较不常用的活化作用则是以强酸来进行化学活化。活性碳的差异处在于彼此之间的化学过滤效率，因为并不是所有的粒状活性碳基本材质都是相同的。

股粒状活性炭基本种类

矿物：烟煤、褐煤、无烟煤、木炭

植物：椰子壳、泥煤、木头、坚果壳

动物：骨头、鱼骨、粪肥

有些材料能制出吸附较多污染物的活性炭，有些则能够在小范围的污染物中，吸附更多的污染物。

此外，水或空气是否过滤过也有影响。因此，活性炭最原始的基本材料对于整体吸附力和效率具有决定性的影响。碳的吸附力直接与活化后的内部构造，以及我们所想要移走的分子大小有关。这些基本的材质也在相当的程度之上影响着其他的物理和化学性质，如总面积、密度、硬度以及灰分（或矿物质含量）等。

工业活性炭：工业活性炭是一种黑色粉状，粒状或丸状的无定形具有多孔的碳，主要成分为碳，还含少量氧、氢、硫、氮、氯。也具有石墨那样的精细结构，只是晶粒较小，层层间不规则堆积。具有较大的表面积(500～1000米2/克)，有很强的吸附性能，能在它的表面上吸附气体、液体或胶态固体；对于气体、液体，吸附物质的质量可接近于活性炭本身的质量。其吸附作用具有选择性，非极性物质比极性物质更易于吸附。在同一系列物质中，沸点越高的物质越容易被吸附，压强越大温度越低浓度越大，吸附量越大。反之，减压，升温有利于气体的解吸。

在此「相」代表被滤掉的基质，通常是水（液相）或空气（蒸汽或气体）。气相碳对于空气的过滤比较有效而液相碳则对水的过滤较具效力。而活性碳基本材料的选择则是以此作基础的。例如煤质活性炭通常是用于气相过滤的材料，因为它的孔洞结构比较适合除去非常细小的气体有机物质。而大量用于发水处理、饮用水过滤和水族箱的液相碳则最好选用椰壳碳。当然这只是最常见的基本材料，并非所有爱鱼者的全部选择。 以椰壳碳为基本材质的活性炭是最佳选择，这是因为它的硬度相当高、灰分含量低，而且表面积大，它同时也具备最多种孔径的孔洞。最小的孔洞能抓住较小或较轻的化合物，这是由碳的碘值来计量的。而大的孔洞能吸附大的化合物，传统上是以糖蜜值来定量的。这些「专门用途」必须达到平衡才能完成任务。

至于其他的碳源，如椰子、泥煤等等，可能具有和椰壳碳相当或更佳的「专长（特殊功用）」，但是它们含有些成份使其过滤效果较差。为要除去水中所含的各种广泛有机化合物，最好选用吸附范围较大的材料，而不是那些范围很窄小或具有特殊吸附范围的碳。

缺点：活性炭在水中起作用的时间大概是3个月到半年（吸附饱满了），之后会威胁硝化系统，所以要拿出或换掉。养鱼用活性炭会起到吸附的作用，也会对治鱼病的药物产生一定的影响，所以如果是治鱼病，最好是捞出来隔离治疗，活性炭放药前拿出来，放药后加温，治疗结束再用。